L’histoire de Rolex remonte au début du XXe siècle, lorsque l’horloger suisse Hans Wilsdorf a fondé la société en 1905 à Londres, avec son beau-frère Alfred Davis. Le nom « Rolex » aurait été choisi pour sa sonorité facilement prononçable dans toutes les langues et pour sa courte taille, qui s’adapte parfaitement aux cadrans de montres.
Wilsdorf était un visionnaire audacieux qui a compris le potentiel de la montre-bracelet, alors principalement considérée comme une simple « montre de dame ». Il croyait en l’avenir des montres-bracelets et visait à les transformer en objets élégants, fiables et précis, adaptés aux hommes comme aux femmes.
En 1910, Rolex a été la première entreprise horlogère à recevoir la certification du Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres (COSC) pour une montre-bracelet, démontrant ainsi la précision et la qualité exceptionnelles de ses mouvements.
Une des anecdotes les plus intéressantes de l’histoire de Rolex remonte à 1927 lorsque la nageuse anglaise Mercedes Gleitze a entrepris de traverser la Manche à la nage. Pour cette expédition risquée, elle a porté au poignet une montre Rolex Oyster. Malheureusement, elle a été contrainte d’abandonner sa tentative en raison des conditions météorologiques difficiles, mais sa montre Rolex est restée intacte malgré une immersion prolongée dans l’eau de mer salée. Cela a valu à Rolex une publicité positive considérable et a renforcé la réputation de leur montre étanche, l’Oyster.
Dans les années 1930, Rolex a développé des modèles emblématiques, tels que la Rolex Bubbleback (Roue à rochet), qui était la première montre automatique étanche de la marque. Elle a également été l’une des premières montres à présenter un mécanisme de remontage automatique à rotor. Cette innovation a permis aux montres de s’enrouler en convertissant les mouvements du poignet en énergie pour alimenter la montre, éliminant ainsi le besoin constant de remontage manuel.
Durant la Seconde Guerre mondiale, les montres Rolex ont été fournies aux pilotes de la Royal Air Force britannique qui ont été capturés après avoir été abattus en territoire ennemi. Les Allemands ont saisi leurs montres Rolex, et en échange de ces montres, les pilotes ont reçu de la nourriture dans les camps de prisonniers de guerre. Cette histoire illustre la renommée croissante de Rolex comme symbole de prestige et d’échange de valeur, même dans des circonstances difficiles.
Dans les années 1950, Rolex a lancé la Submariner, la première montre de plongée étanche à 100 mètres, qui est rapidement devenue un incontournable des explorateurs sous-marins et des professionnels de la plongée. La Submariner a été utilisée par des explorateurs renommés tels que Jacques-Yves Cousteau et sa célèbre équipe du Calypso.
Une autre anecdote intéressante concerne l’expédition du mont Everest en 1953 par Sir Edmund Hillary et Tenzing Norgay. Lorsqu’ils ont atteint le sommet du monde, Tenzing portait une Rolex Explorer au poignet, témoignant de la robustesse et de la fiabilité des montres Rolex dans les conditions les plus extrêmes.
Au fil des décennies, Rolex a continué à innover et à repousser les limites de la technologie horlogère. Dans les années 1960, ils ont présenté le premier chronographe à remontage automatique avec affichage du jour et de la date, baptisé « Rolex Daytona ». Cette montre a été associée à l’univers de la course automobile et a été portée par des pilotes de Formule 1 tels que Jackie Stewart et Paul Newman.
Depuis sa création, Rolex est restée fidèle à la devise de son fondateur, Hans Wilsdorf, qui a déclaré : « Je veux que les montres portant mon nom soient toujours associées à la qualité ». Cette quête de qualité et d’excellence a contribué à faire de Rolex l’une des marques de montres les plus prestigieuses au monde, appréciée tant par les collectionneurs que par les amateurs de montres de luxe.
L’histoire de Rolex est celle d’une marque horlogère emblématique qui a su se démarquer grâce à ses innovations, à sa qualité inégalée et à son association avec des événements marquants. Des anecdotes telles que la traversée de la Manche de Mercedes Gleitze, l’expédition du mont Everest et la présence de la Submariner dans les fonds marins ont contribué à forger la réputation légendaire de Rolex, qui continue de briller dans le monde de l’horlogerie haut de gamme.
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