L’attaque américaine sur le Canada en 1775

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12 janvier 2025

Au cours de l’histoire, bien des conflits ont vu le jour entre pays frontaliers, parfois pour des raisons territoriales, parfois pour des divergences politiques ou encore pour se prémunir d’une menace présumée. L’un de ces épisodes, souvent moins connu du grand public, s’est déroulé en 1775, quand les forces américaines se sont aventurées au nord pour s’emparer de ce qui était alors la province de Québec. Il s’agit d’un chapitre fascinant de l’histoire nord-américaine, et je vous propose aujourd’hui d’examiner ce contexte, les motivations des belligérants, le déroulement de l’invasion et ses conséquences.

Un contexte historique propice à la confrontation

En 1775, les colonies américaines de la côte Est sont en ébullition. Elles en ont assez du joug britannique et entament ce qui deviendra la Guerre d’indépendance (1775-1783). Les tensions entre ces colonies et l’Angleterre couvent depuis plusieurs années : impôts jugés injustes, absence de représentation au Parlement britannique, ingérence dans les affaires locales… Les leaders de ces colonies veulent se libérer de la couronne. La création d’une « armée continentale » sous la direction de figures charismatiques, comme George Washington, illustre cette volonté de faire front.

Pendant ce temps, la province de Québec – qui, depuis le Traité de Paris de 1763, est sous la domination britannique – fait face à un nouveau régime. Les habitants, majoritairement francophones et catholiques, ont été habitués au régime français avant 1760. Désormais, ils vivent sous gouvernance britannique, mais conservent tout de même leur religion et plusieurs de leurs coutumes grâce à l’Acte de Québec de 1774. Cette loi vise à apaiser les tensions et à s’assurer de la loyauté des Canadiens francophones à la couronne d’Angleterre.

De l’autre côté de la frontière, certains leaders révolutionnaires américains croient néanmoins que la population de la province de Québec, mécontente de la monarchie, pourrait se rallier à leur cause. C’est dans ce contexte qu’est née l’idée d’une offensive vers le nord.

Les raisons de l’attaque américaine

Lorsque vous vous replongez dans les aspirations des patriotes américains de l’époque, vous remarquez qu’ils sont persuadés que la province de Québec peut devenir un allié dans leur lutte contre la couronne britannique. Les troupes continentales estiment qu’en chassant les autorités royales en place, elles bénéficieront du soutien des habitants. Par ailleurs, la stratégie géopolitique implique que contrôler la province de Québec affaiblirait la puissance britannique en Amérique du Nord et permettrait aux colonies rebelles de sécuriser leurs frontières nord.

En outre, l’obsession de maintenir des routes d’approvisionnement et de contrôler des points névralgiques comme la vallée du Saint-Laurent incite les Américains à agir. La voie maritime du Saint-Laurent est cruciale dans le commerce et le ravitaillement des troupes : qui la contrôle détient un atout majeur sur le plan militaire et économique. Enfin, certains patriotes font valoir que le Canada était anciennement un territoire français ; or, ils espèrent que la population canadienne francophone s’opposera à la domination britannique et saisira l’occasion de se libérer (même si cette liberté n’aurait pas été synonyme d’indépendance, mais plutôt d’intégration aux colonies américaines en rébellion).

Les préparatifs de la campagne militaire

Avant de se lancer à la conquête de la province de Québec, l’armée continentale se prépare. Il est vrai que cet épisode, bien que moins célèbre que les batailles ultérieures de la Guerre d’indépendance, est tout de même organisé avec beaucoup de sérieux. Vous auriez pu observer des officiers comme Benedict Arnold – qui n’avait pas encore acquis sa funeste renommée de traître – organiser une expédition traversant des terrains difficiles, afin de prendre la ville de Québec par surprise.

Parallèlement, le général Richard Montgomery est chargé d’une campagne séparée qui doit passer par Montréal et remonter vers Québec. Le plan est ambitieux : mener une double offensive, par deux colonnes de troupes, afin de coiffer les Britanniques au poteau. Sur papier, tout semble possible ; mais sur le terrain, le climat rigoureux de la fin de l’automne et la résistance potentielle des milices locales introduisent de nombreuses inconnues.

Les premières manœuvres et la prise de Montréal

En automne 1775, Montgomery marche effectivement sur Montréal. Sur son chemin, il trouve davantage de succès que ce à quoi on aurait pu s’attendre. La ville tombe presque sans résistance, car la majorité des troupes britanniques est déjà mobilisée ailleurs ou mal préparée à une attaque de ce type. Il y a bien quelques affrontements, mais rien qui puisse enrayer la progression américaine.

Une fois Montréal sous contrôle, Montgomery conforte son emprise sur la région, stocke des provisions, et tente de rallier les habitants à sa cause. Certains marchands anglophones, voyant l’occasion de s’émanciper des taxes britanniques, soutiennent du bout des lèvres l’avancée américaine. Néanmoins, la majorité de la population francophone demeure plutôt prudente, voire méfiante. Nombreux sont ceux qui ne se sentent pas concernés par la révolution américaine, ou qui redoutent davantage le chaos qu’une défaite du pouvoir anglais pourrait engendrer.

La difficile route de Benedict Arnold

De son côté, Benedict Arnold prend une route périlleuse à travers le Maine, comptant contourner la défense britannique et attaquer la ville de Québec à revers. Son expédition est épique : il affronte des marécages, un manque criant de vivres et le froid saisissant des étendues nordiques. Les hommes qui l’accompagnent souffrent énormément : nombre d’entre eux succombent aux maladies, à l’hypothermie, ou aux accidents de parcours. Les barques utilisées pour remonter les rivières s’avèrent parfois inadaptées, et il faut porter le matériel et les provisions sur de longues distances.

Malgré ces épreuves, Arnold parvient, avec une partie de ses troupes, aux abords de Québec vers la fin de l’automne 1775. Sa volonté de prendre la ville par surprise se heurte toutefois au manque d’adeptes canadiens prêts à se joindre à lui. Aussi, les défenses britanniques sont plus solides qu’espérées : la ville de Québec est fortifiée, et ses murailles ainsi que la garnison en poste représentent un défi de taille pour quiconque voudrait la prendre d’assaut.

Le siège de Québec et la bataille fatidique

Vers décembre 1775, Montgomery rejoint Arnold aux portes de Québec, et les deux officiers décident de lancer une attaque avant la fin de l’année. Les conditions hivernales sont rudes : des vents glaciaux, de la neige, et un sol gelé rendent la manœuvre difficile. Les Américains espèrent profiter de la surprise et d’un effectif britannique réduit pour s’emparer de la ville.

Hélas pour eux, les défenseurs britanniques, appuyés par quelques milices locales, sont prêts à soutenir un siège. Lorsque l’assaut final est donné dans la tempête, l’opération vire rapidement au désastre. Montgomery est tué au tout début de la confrontation, et Arnold est grièvement blessé. Démoralisées et manquant cruellement de renforts, les troupes américaines doivent rapidement battre en retraite, tout en maintenant un semblant de blocus jusqu’au printemps. Cependant, avec l’arrivée de renforts britanniques lorsque les glaces fondent, les Américains n’ont d’autre choix que de se retirer définitivement.

Les conséquences de l’invasion manquée

La tentative d’annexer la province de Québec en 1775, bien qu’infructueuse, a plusieurs répercussions. Du point de vue américain, cette expédition ratée signifie la fin de l’illusion d’un soutien massif des Canadiens. Les patriotes comprennent aussi qu’ils ne peuvent pas écarter la puissance militaire de l’Angleterre en un simple coup de force sur le front nord. Dans leur lutte pour l’indépendance, ils devront concentrer leurs efforts plus au sud, dans les colonies insurgées.

Du côté de la province de Québec, cet épisode nourrit chez certains habitants une méfiance à l’égard de leurs voisins du sud. En même temps, le gouvernement britannique voit dans la loyauté relative des Canadiens (du moins, leur refus de se rallier en masse aux rebelles) la preuve que sa politique de compromis n’a pas été vaine. Par conséquent, l’Angleterre continuera de renforcer son contrôle sur la région, tout en maintenant, dans une certaine mesure, les droits spécifiques liés à la religion catholique et à la langue française.

Héritage historique et réflexions

Aujourd’hui, il est parfois surprenant de se souvenir que les révolutionnaires américains, motivés par leurs idéaux de liberté, ont tenté d’étendre leur rébellion vers le nord. Cette tentative avortée constitue un tournant : si elle avait réussi, l’histoire du Canada aurait pu être radicalement différente. Vous pouvez imaginer un scénario où la province de Québec aurait rejoint les treize colonies pour se fondre dans les prémices d’une nouvelle nation, influençant les équilibres culturels, politiques et linguistiques de tout le continent.

Cependant, le revers de 1775 a aussi solidifié l’identité distincte des habitants de la province de Québec, qui ont pu constater qu’ils n’étaient pas nécessairement prêts à sacrifier leur mode de vie au profit d’une nouvelle alliance. Quant aux Américains, cet épisode leur a rappelé que les soulèvements populaires ne s’improvisent pas et qu’il ne suffit pas de franchir une frontière pour rallier une population à une cause révolutionnaire.

Finalement, cette incursion de 1775 ne doit pas être oubliée. Elle témoigne de la complexité des relations entre le Canada et les États-Unis, héritée de plusieurs siècles d’histoire commune, parfois conflictuelle, parfois amicale. La mémoire de ce passé nous invite à mieux comprendre l’importance de nos différences culturelles et politiques et à prendre conscience de leur influence sur la réalité d’aujourd’hui.

En guise de conclusion, rappelez-vous que l’invasion américaine de 1775 n’est pas seulement un fait d’armes révolu ; elle est aussi le miroir d’une époque où les frontières nationales, telles que nous les connaissons aujourd’hui, n’étaient pas encore gravées dans la pierre. Elle soulève encore des questions fascinantes sur les forces qui façonnent le destin des nations et sur la manière dont chaque peuple choisit de protéger son identité, ses valeurs et sa souveraineté.

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