Le casse-tête est un jeu qui fascine et intrigue depuis des siècles. Mais comment est-il né ? Qui en est le créateur ? Quelles sont les origines de ce divertissement intellectuel qui met à l’épreuve notre logique, notre patience et notre habileté ?
Il existe plusieurs théories sur l’histoire du casse-tête, mais aucune n’est certaine à 100%. Voici l’une d’elles, qui nous emmène dans la Grèce antique, à l’époque du célèbre mathématicien Archimède.
Archimède était un génie qui s’intéressait à de nombreux domaines : la géométrie, la mécanique, l’astronomie, l’hydrostatique… Il était connu pour ses inventions ingénieuses, comme la vis d’Archimède, le principe d’Archimède ou la machine de guerre appelée le rayon ardent.
Un jour, alors qu’il se promenait dans les rues de Syracuse, sa ville natale, il vit un marchand qui vendait des carreaux de faïence carrés, décorés de motifs géométriques. Archimède fut attiré par ces objets et en acheta un pour l’examiner de plus près.
Il remarqua que le carreau était divisé en 14 parties, dont certaines étaient des triangles rectangles, d’autres des triangles isocèles, et d’autres encore des quadrilatères. Il se demanda alors combien de formes différentes il pouvait créer en assemblant ces pièces.
Il rentra chez lui et se mit à jouer avec le carreau, en essayant de former des figures variées : des animaux, des plantes, des lettres, des symboles… Il fut surpris par le nombre de possibilités offertes par ce simple jeu. Il nota ses découvertes dans un livre qu’il appela le Stomachion, qui signifie « remède pour l’estomac » en grec.
Il pensa que ce jeu pouvait être utile pour exercer l’esprit et la mémoire, mais aussi pour se divertir et se détendre. Il décida alors de fabriquer d’autres carreaux similaires, qu’il offrit à ses amis et à ses élèves. Il leur proposa de relever des défis, comme reconstituer le carré d’origine ou trouver le plus grand nombre de formes possibles.
Ainsi naquit le premier casse-tête mécanique connu de l’histoire. Archimède ne se doutait pas que son invention traverserait les siècles et les continents, et qu’elle inspirerait de nombreux autres jeux du même genre.
Des milliers d’années plus tard, en Chine, un empereur du nom de Tan fit tomber un carreau de faïence similaire à celui d’Archimède. Il se brisa en sept morceaux : cinq triangles, un carré et un parallélogramme. L’empereur tenta de reconstituer le carreau, mais il n’y parvint pas. Il s’aperçut alors qu’il pouvait former d’autres figures avec les morceaux. Il inventa ainsi le tangram, un casse-tête très populaire en Asie.
Le tangram arriva en Europe au début du 19e siècle, où il connut un grand succès. Il fut notamment apprécié par les mathématiciens, qui y virent une source d’étude et de recherche. Le tangram donna naissance à d’autres casse-têtes géométriques, comme le pentomino ou le soma cube.
Au 20e siècle, les casse-têtes se diversifièrent encore davantage. Ils prirent des formes variées : sphères, cubes, pyramides, étoiles… Ils utilisèrent des matériaux nouveaux : bois, métal, plastique… Ils firent appel à des mécanismes complexes : ressorts, aimants, engrenages…
Le plus célèbre casse-tête du 20e siècle fut sans doute le Rubik’s cube, inventé par le Hongrois Ernő Rubik en 1974. Ce cube magique est composé de 26 petits cubes colorés qui peuvent pivoter sur trois axes. Le but est de remettre chaque face du cube dans une seule couleur.
Le Rubik’s cube devint un phénomène mondial dans les années 1980. Il fut vendu à plus de 350 millions d’exemplaires. Il suscita un engouement sans précédent pour les casse-têtes. Il fit naître des compétitions, des records, des livres, des films, des chansons…
Aujourd’hui, les casse-têtes sont toujours aussi populaires. Ils se trouvent sous de nombreuses formes : puzzles, sudoku, mots croisés, énigmes… Ils se jouent sur différents supports : papier, carton, bois, plastique, écran… Ils s’adressent à tous les âges et à tous les niveaux.
Les casse-têtes sont plus qu’un simple jeu. Ils sont un moyen de stimuler notre cerveau, de développer notre créativité, de renforcer notre concentration, de nous amuser et de nous détendre. Ils sont aussi un lien entre les cultures et les époques. Ils sont le fruit d’une longue histoire, qui commence avec Archimède et qui continue avec nous.
