Apollo 17 demeure dans les annales de l’histoire spatiale comme la dernière mission habitée vers la Lune. Elle a non seulement marqué la fin de l’ère des missions lunaires, mais elle a également défini des normes élevées en matière d’exploration spatiale. Jetons un regard en profondeur sur cette mission emblématique de décembre 1972.
La Genèse d’Apollo 17
La mission Apollo 17 faisait partie du programme Apollo de la NASA, conçu pour envoyer des astronautes sur la Lune et les ramener en toute sécurité sur Terre. Bien que le programme Apollo ait débuté dans le contexte de la guerre froide et de la course à l’espace avec l’Union soviétique, il s’est transformé en une quête de connaissance scientifique et d’exploration humaine.
L’équipage : Un mélange de vétérans et de nouveaux venus
L’équipage d’Apollo 17 était composé de trois astronautes : Eugene Cernan, Harrison Schmitt et Ronald Evans. Eugene Cernan, le commandant de la mission, était un vétéran de l’espace, ayant déjà volé lors des missions Gemini 9A et Apollo 10. Harrison Schmitt, le pilote du module lunaire, était le seul scientifique professionnel (géologue) à marcher sur la Lune, ce qui a donné à la mission une forte teneur scientifique. Ronald Evans, le pilote du module de commande, était responsable de l’orbite lunaire pendant que ses coéquipiers étaient sur la surface.
Les objectifs de la mission
Apollo 17 avait plusieurs objectifs majeurs. Tout d’abord, elle devait démontrer l’aptitude à effectuer des activités d’exploration sur la Lune pendant une période prolongée. Elle avait également pour objectif de déployer et activer des expériences de surface, d’effectuer des expériences en orbite et de collecter des échantillons de matériaux lunaires pour les ramener sur Terre.
La vallée de Taurus-Littrow
L’un des aspects les plus remarquables de cette mission était le site d’atterrissage choisi : la vallée de Taurus-Littrow, située sur le bord sud-est du Mare Serenitatis. Cette région était géologiquement riche et offrait la possibilité de collecter des échantillons variés de la croûte lunaire, y comprenant des roches vieilles de plusieurs milliards d’années.
Sur la surface lunaire
Après l’atterrissage, Cernan et Schmitt ont effectué trois sorties extravéhiculaires (EVA) sur la surface lunaire, totalisant plus de 22 heures. Durant ces EVA, les astronautes ont conduit le rover lunaire, déployé des expériences, recueilli des échantillons et exploré des sites d’intérêt tels que le cratère Shorty, où ils ont découvert des perles d’orange, qui étaient en fait des petites sphères de verre formé par une éruption volcanique il y a 3,5 milliards d’années.
Le rover lunaire, utilisé pour la dernière fois lors de cette mission, a permis aux astronautes de parcourir une distance totale de près de 36 kilomètres, offrant une capacité d’exploration sans précédent.
Le retour sur Terre
Après avoir passé trois jours sur la surface lunaire, Cernan et Schmitt ont rejoint Evans en orbite. Avant leur retour sur Terre, les astronautes ont libéré une capsule d’instruments scientifiques, destinée à mesurer le vent solaire et les champs magnétiques.
La capsule du module de commande d’Apollo 17 a atterri sans encombre dans l’océan Pacifique le 19 décembre 1972, mettant fin à la dernière mission habitée sur la Lune.
L’importance d’Apollon 17
Apollo 17 a été une mission de clôture en grandeur nature pour le programme Apollo. Non seulement elle a accompli tous ses objectifs, mais elle a également dépassé de nombreuses attentes.
La découverte de roches anciennes et d’échantillons volcaniques a fourni des informations cruciales sur l’histoire géologique de la Lune. Les expériences réalisées lors de cette mission, ainsi que les échantillons rapportés, continuent d’alimenter la recherche scientifique des décennies plus tard.
Réflexions finales
En regardant en arrière, Apollo 17 représente un moment décisif dans l’histoire de l’exploration spatiale. C’était un témoignage du génie humain et de la quête incessante de connaissance. Les mots d’Eugène Cernan, le dernier homme à marcher sur la Lune, résonnent encore aujourd’hui : «Nous quittons comme nous sommes venus, et, si Dieu le veut, comme nous reviendrons, avec paix et espoir pour toute l’humanité. »
Cependant, Apollo 17 soulève également des questions sur l’avenir de l’exploration lunaire. Pourquoi l’humanité n’a-t-elle pas mis les pieds sur la Lune depuis près de 50 ans ? Alors que de nouvelles missions lunaires sont en cours de planification, il est crucial de se souvenir de l’héritage d’Apollo 17 et de poursuivre l’exploration dans un esprit de curiosité et de découverte.
En conclusion, Apollo 17 est plus qu’une simple mission spatiale. C’est un symbole de ce que l’humanité peut accomplir lorsqu’elle est unie par une vision commune et animée par une soif insatiable de connaissance. Dans un monde en constante évolution, l’héritage d’Apollo 17 nous rappelle l’importance de toujours regarder vers les étoiles.
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