Une pionnière de l’ADN trop longtemps ignorée

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22 février 2025

Rosalind Franklin (1920-1958) fut une biochimiste et cristallographe britannique dont les travaux sur la structure de l’ADN furent déterminants. Grâce à la diffraction des rayons X, elle parvint à capturer des images d’une précision remarquable des fibres d’ADN. Parmi elles, le fameux Cliché 51, une photographie qui permit à James Watson et Francis Crick de finaliser leur modèle de la double hélice. Pourtant, son apport fut longtemps sous-estimé et son travail utilisé sans son consentement. Elle ne reçut pas le prix Nobel qui récompensa ses collègues en 1962, alors qu’elle était décédée depuis quatre ans. Retour sur l’histoire d’une scientifique brillante, éclipsée par l’Histoire.

Un parcours d’exception

Née à Londres en 1920, Rosalind Franklin grandit dans une famille juive aisée et cultivée. Très tôt, elle montra un talent pour les sciences et une soif de connaissance qui la distinguèrent de ses camarades. Ses études à la prestigieuse Université de Cambridge lui permirent d’acquérir des compétences pointues en physique et en chimie.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle se consacra à des recherches sur la porosité du charbon, un travail essentiel pour le développement de filtres à gaz. Son résultat principal ? Une meilleure compréhension des structures du carbone, un domaine qui influencera plus tard ses travaux sur l’ADN. Malgré son talent, le monde scientifique de l’époque restait largement dominé par les hommes, et elle dû faire face à de nombreux obstacles pour s’imposer.

L’arrivée au King’s College et la découverte cruciale

En 1951, Rosalind Franklin rejoignit le King’s College de Londres où elle se consacra à l’étude de l’ADN par diffraction des rayons X. Son approche rigoureuse et son expertise technique lui permirent d’obtenir des images d’une précision inégalée. Le Cliché 51, pris en 1952, montrait clairement une structure hélicoïdale. Cependant, l’environnement du laboratoire était toxique et peu collaboratif. Maurice Wilkins, son collègue, la considérait comme une rivale plutôt que comme une alliée.

C’est ainsi qu’il montra le Cliché 51 à James Watson sans le consentement de Franklin. Cette image fut une révélation pour Watson et Crick, qui travaillaient à modéliser la structure de l’ADN à Cambridge. Ils utilisèrent ses données pour finaliser leur célèbre modèle de la double hélice, publié en 1953 dans Nature. Franklin ne fut mentionnée que brièvement dans l’article.

Une reconnaissance tardive

Après son travail sur l’ADN, Rosalind Franklin continua ses recherches sur les virus, obtenant des résultats tout aussi novateurs. Malheureusement, elle développa un cancer des ovaires, probablement lié à une exposition prolongée aux radiations X. Elle s’éteignit en 1958 à seulement 37 ans.

Quatre ans plus tard, en 1962, James Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins reçurent le prix Nobel de médecine pour la découverte de la structure de l’ADN. Le rôle essentiel de Franklin ne fut jamais officiellement reconnu à cette occasion. Watson lui rendit hommage tardivement en 2003, admettant qu’elle aurait mérité cette distinction.

Un héritage scientifique majeur

Aujourd’hui, Rosalind Franklin est reconnue comme une figure essentielle de la biologie moléculaire. Son nom est donné à des instituts de recherche, des bourses et même un rover martien de l’Agence spatiale européenne. Son histoire illustre les difficultés auxquelles de nombreuses femmes scientifiques ont été confrontées et continue d’inspirer les nouvelles générations.

Si la reconnaissance officielle est venue tardivement, son travail demeure une pièce maîtresse de l’histoire de la science. Rosalind Franklin n’était pas simplement « la femme derrière l’ADN ». Elle était une scientifique d’avant-garde, dont les contributions ont changé la face de la biologie moderne.

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