Croissance Économique vs Démographie

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13 janvier 2025

La croissance économique a longtemps été le concept phare pour mesurer la prospérité d’un pays ou d’un secteur d’activité. Elle donne un aperçu rapide de la création de richesses, de l’état de l’emploi ou encore de la vitalité de l’innovation. Pourtant, vous l’avez peut-être constaté, cette quête de croissance perpétuelle fait aujourd’hui face à un nouveau défi majeur : la baisse de la natalité à l’échelle mondiale, qui se traduit par un ralentissement de la population active et, dans certains cas, par une diminution de la main-d’œuvre disponible. Comment dès lors envisager la pérennité de la croissance économique dans un contexte où le nombre de nouveaux-nés ne suffit plus à compenser le vieillissement de la population ? Quelles stratégies les entreprises, grands groupes ou PME, doivent-elles mettre en place pour s’adapter ? C’est à toutes ces questions, et bien d’autres encore, que nous allons réfléchir ensemble au fil de cet article. Installez-vous confortablement et prenons le temps de comprendre les enjeux de ce phénomène qui nous concerne toutes et tous, directement ou indirectement.

La croissance économique, un idéal à nuancer

Lorsque l’on parle de croissance économique, il est souvent question du Produit Intérieur Brut (PIB). Pendant des décennies, ce dernier a été le thermomètre privilégié pour mesurer la « santé » d’un pays. Une hausse du PIB était et demeure parfois considérée comme un signe évident de progrès. Vous avez sans doute souvent entendu l’expression « croissance soutenue » dans des discours politiques, des articles de presse économique ou encore des débats télévisés. Mais si la croissance s’est révélée fort utile pour sortir des millions de personnes de la pauvreté, notamment après la révolution industrielle, elle est aujourd’hui interrogée sous plusieurs angles :

La finitude des ressources : La planète ne peut fournir de manière illimitée matières premières, terres cultivables ou énergies fossiles pour répondre à la soif d’expansion des économies modernes. À cela se greffent des préoccupations environnementales qui ont gagné en importance au fil des années.
Les inégalités sociales : Une forte croissance économique ne profite pas toujours à tout le monde. Dans certains contextes, elle peut même accentuer le fossé entre les catégories les plus aisées et les plus modestes, provoquant tensions et frustrations.
La dépendance au capital humain : La notion de croissance s’appuie énormément sur la force de travail, l’innovation et la consommation. Or, lorsque la population stagne ou diminue, cet écosystème peut se retrouver fragilisé.

Ces réflexions vous invitent à porter un regard critique sur la croissance « infinie ». Peut-on vraiment croître sans cesse ? Cela est-il souhaitable ? De nombreux économistes contemporains tentent d’apporter des réponses nuancées, en soulignant qu’une croissance purement quantitative n’est pas viable à long terme. Se pose alors la question du type de croissance que l’on vise : doit-elle absolument être linéaire, exponentielle, ou trouver un autre équilibre, plus qualitatif ?

Le rôle crucial de la natalité

Les mécanismes démographiques en jeu

La démographie, entendue comme l’étude statistique des populations (naissances, décès, migrations), joue un rôle incontournable dans le maintien de la vigueur économique. Pendant longtemps, de nombreuses régions du monde, notamment l’Europe et l’Asie de l’Est, ont profité d’un « dividende démographique » : une grande partie de la population en âge de travailler par rapport aux inactifs (enfants, retraités), favorisant ainsi la productivité et la consommation. Mais ce dividende tend à s’amenuiser. Les causes de la baisse de la natalité sont multiples et vous les connaissez peut-être :

Le recul de l’âge au premier enfant (dû à la poursuite d’études plus longues ou à des évolutions dans les priorités de vie)
Le coût élevé de la vie, notamment en milieu urbain, qui dissuade certains couples d’avoir plusieurs enfants
Un accès plus large à la contraception, permettant de mieux planifier ou limiter les naissances
La volonté de nombreuses femmes et de nombreux hommes de privilégier leur carrière, de voyager ou de s’épanouir autrement avant de fonder une famille
Les incertitudes liées à l’avenir de la planète (changements climatiques, crises écologiques), qui peuvent influencer la décision d’avoir ou non des enfants

Avec une natalité en déclin, la population active diminue au fil des ans, et cela induit une série de conséquences souvent sous-estimées par le grand public.

Les implications socio-économiques

Lorsque l’on assiste à une baisse de la natalité, plusieurs paramètres sociétaux se modifient :

Vieillissement de la population : Moins de naissances signifie que, proportionnellement, le nombre de seniors augmente. Qui dit seniors dit souvent coûts de retraite et besoins médicaux accrus.
Répartition du fardeau fiscal : Dans les systèmes où les dépenses de retraite sont collectives, le fait d’avoir moins de cotisants actifs pour subvenir à la demande d’une population plus âgée peut alourdir les charges sociales.
Marchés de consommation plus restrictifs : Une population plus âgée n’a pas les mêmes habitudes de consommation qu’une population jeune. Les besoins et les envies évoluent, ce qui oblige les entreprises à repenser leurs stratégies.

L’ensemble de ces changements bouleverse les modèles de croissance habituels. Dans des pays comme le Japon ou dans certaines régions d’Europe, on assiste déjà à des pénuries de main-d’œuvre dans des secteurs cruciaux, au point que des entreprises peinent à recruter malgré la présence d’une main-d’œuvre qualifiée en apparence. Cependant, les préférences de vie, la localisation géographique et les compétences recherchées créent des décalages qui peuvent freiner la productivité.

Les impacts directs sur la croissance

Baisse de la demande

La croissance économique est souvent soutenue par la consommation des ménages. Or, si la natalité se réduit, le nombre de familles diminue progressivement. Moins de naissances implique moins de besoins en produits destinés aux enfants (poussettes, chambres d’enfants, vêtements adaptés, etc.). Par effet domino, la demande pour une variété de biens et services peut stagner, voire reculer. À long terme, cela signifie qu’il faut réajuster les estimations de ventes pour bon nombre de secteurs (logement, automobile familiale, électroménager, jouets, etc.).

Tension sur le marché du travail

Une société qui connaît moins de naissances doit inévitablement faire face à un déclin de sa future population active. Pour vous donner un exemple concret, si un pays n’a pas assez de nouveaux travailleurs pour remplacer ceux qui partent à la retraite, les entreprises se retrouvent face à un choix délicat : soit automatiser, soit délocaliser, soit chercher à recruter à l’étranger. Cette compétition accrue pour la main-d’œuvre peut faire grimper les salaires de manière significative dans certains secteurs, rognant les marges bénéficiaires des entreprises et augmentant potentiellement le coût final des produits et services.

Pression sur la productivité et l’innovation

Vous l’avez constaté, la recherche de productivité est un moteur central de la croissance économique. Lorsqu’une entreprise manque de personnel, elle peut réorienter ses ressources pour investir davantage dans l’innovation, la robotique ou l’automatisation. Cela peut avoir des effets positifs en termes de compétitivité, mais génère aussi son lot de questionnements : comment former les employés actuels à ces nouvelles technologies ? Que faire des travailleurs moins qualifiés ? Comment maintenir une cohésion sociale quand une partie du personnel craint la suppression de son poste ?

Les défis pour les entreprises

Manque de main-d’œuvre et guerre des talents

C’est un point crucial. Dans un contexte de baisse démographique, vous pouvez imaginer que les entreprises se livrent une concurrence féroce pour attirer les talents. Les travailleurs qualifiés se font plus rares, et ils savent souvent valoriser leurs compétences. Pour une entreprise, maintenir un bon niveau de compétitivité passe alors par :

Des rémunérations attractives
Des conditions de travail flexibles (télétravail, horaires aménagés)
Des perspectives d’évolution de carrière réelles
Un environnement social et culturel valorisant

Si ces mesures peuvent augmenter votre attractivité en tant qu’employeur, elles ont un coût. Les jeunes générations accordent par ailleurs une grande importance à l’éthique d’entreprise, à l’engagement environnemental, ou encore au bien-être psychologique. Au-delà de l’aspect financier, il est essentiel de créer un cadre de travail motivant pour capter et fidéliser ces talents.

Réduction de la demande

Nous l’avons évoqué : une population en déclin achète généralement moins. Certains secteurs sont plus rapidement touchés que d’autres. Par exemple, le secteur du jouet ou de la puériculture peut être directement affecté. Les constructeurs automobiles dédiés aux véhicules familiaux peuvent aussi sentir le vent tourner. Les entreprises doivent par conséquent revoir leurs prévisions de vente et leurs stratégies de production. Pour elles, l’enjeu consiste à identifier de nouveaux relais de croissance, notamment à l’international, dans des zones où la démographie est plus dynamique.

Adaptation du marketing et de l’offre

Avec le vieillissement progressif de la population, les entreprises doivent impérativement repenser leur marketing. Un produit ou un service qui fonctionnait auprès de familles nombreuses risque d’avoir moins de succès à l’avenir. En revanche, la demande en produits et services destinés aux seniors (équipement médical, assistance à domicile, loisirs adaptés, etc.) est vouée à croître. Pour rester compétitives, les entreprises gagnent à élargir leur portefeuille d’activités et à proposer des innovations qui répondent aux besoins des différentes générations.

Augmentation des coûts sociaux

Dans un contexte de baisse de la natalité, la population est plus âgée, avec des besoins de santé spécifiques. Bien que la responsabilité principale incombe souvent à l’État et à la Sécurité sociale dans de nombreux pays, les entreprises ne sont pas épargnées. Elles peuvent être amenées à contribuer davantage pour soutenir leurs employés seniors (mutuelles santé plus complètes, adaptation des postes de travail, formations pour éviter l’obsolescence des compétences, etc.). Ces coûts sociaux peuvent peser sur la rentabilité à court terme, même s’ils contribuent à terme à maintenir un climat social stable et à favoriser l’engagement des collaborateurs.

Comment s’adapter ? Des pistes concrètes

Les défis que nous venons de décrire ne sont pas insurmontables, à condition de faire preuve de créativité et de souplesse. Voici quelques pistes que vous, en tant qu’entrepreneur, décideur ou citoyen, pourriez envisager ou soutenir.

Diversification géographique

Pour continuer à croître malgré la baisse de la natalité sur un territoire donné, une entreprise peut chercher à s’implanter dans des zones du monde où la démographie est plus favorable. L’Afrique, l’Asie du Sud ou certaines régions d’Amérique latine affichent encore une croissance démographique notable. S’implanter ou exporter vers ces marchés peut ainsi compenser la stagnation ou le recul de la demande dans les marchés historiques.
Cependant, cette stratégie a ses limites : la concurrence y est également rude, et chaque zone du monde a ses spécificités culturelles, réglementaires et économiques. Penser qu’il suffit de s’installer dans un pays à forte natalité pour réussir est un raccourci. Une solide étude de marché, un respect des normes locales et une adaptation de l’offre sont absolument indispensables.

Miser sur l’innovation technologique

L’automatisation et la robotique peuvent pallier la pénurie de main-d’œuvre dans certains secteurs, en particulier ceux qui nécessitent des tâches répétitives ou physiquement difficiles. Si vous gérez une entreprise industrielle, par exemple, vous pouvez envisager des solutions d’automatisation pour réduire votre dépendance à un personnel numériquement insuffisant.
Néanmoins, l’innovation technologique doit s’accompagner d’une approche éthique. Remplacer des travailleurs par des robots, c’est prendre le risque de créer un sentiment d’injustice ou de déclencher des conflits sociaux si les salariés n’y trouvent pas leur compte. Par conséquent, il peut être pertinent de former et de faire évoluer le personnel existant vers des postes plus qualifiés, plutôt que de les mettre à l’écart. L’enjeu est de trouver un équilibre entre performance économique et cohésion sociale.

Politiques favorables à la famille

Même si la démographie dépend beaucoup des choix individuels des couples, les entreprises peuvent aussi encourager un environnement plus favorable à la parentalité. Il pourrait s’agir, par exemple, de :

Proposer des congés parentaux étendus (pour le père et pour la mère)
Faciliter le télétravail ou les horaires aménagés
Mettre en place des aides à la garde d’enfants
Soutenir financièrement la création ou la participation à des crèches d’entreprise

Ces mesures, certes coûteuses à court terme, peuvent aider à améliorer la fidélisation du personnel et à encourager une certaine stabilité dans la structure de la main-d’œuvre. Elles doivent néanmoins être réfléchies dans un cadre plus large, en tenant compte de la réalité économique de l’entreprise et des attentes de vos salariés.

Investir dans la formation continue

Dans un monde en mutation permanente, la formation continue est un atout majeur. Il ne s’agit pas uniquement de former les nouveaux entrants, mais également de maintenir et de développer les compétences des collaborateurs en place. Dans un contexte de pénurie de main-d’œuvre, vous pouvez tirer profit d’employés capables d’assumer plusieurs tâches ou de s’adapter rapidement à de nouvelles missions.
Proposer un plan de formation large (compétences numériques, management, langues étrangères, etc.) est aussi une manière de motiver les salariés qui se sentent ainsi valorisés. Ils sont plus enclins à rester dans l’entreprise, ce qui limite le turn-over et les coûts de recrutement.

Réinventer la notion de croissance

Nous en revenons à la réflexion initiale : la croissance économique classique, basée sur l’augmentation du volume de production et de consommation, peut ne plus suffire. Dans un contexte de ressources limitées et de démographie en baisse, il devient nécessaire d’imaginer d’autres formes de croissance, davantage axées sur la qualité et la durabilité.
Certains secteurs montrent déjà la voie en préférant la recherche de la valeur ajoutée plutôt que l’augmentation systématique des volumes. Cela peut passer par :

La conception de produits plus durables et réparables
L’amélioration de l’expérience client plutôt que la pure vente de masse
L’économie circulaire, visant à réutiliser et recycler les matériaux
La transition énergétique vers des sources renouvelables

Vous l’aurez compris, le challenge consiste à conjuguer responsabilité sociale, environnementale et performance économique. Il ne suffit plus de vendre plus ; il faut vendre mieux, tout en répondant aux nouvelles attentes des citoyens et en préservant l’équilibre global de la planète.

Repenser les modèles économiques et sociaux

Vers une collaboration public-privé accrue

Face à ces défis structurels, il est fort probable qu’une coopération plus étroite entre les pouvoirs publics et le secteur privé soit nécessaire. Les politiques familiales, le soutien à la natalité et l’adaptation du marché du travail ne peuvent reposer sur les seules épaules des entreprises. Les gouvernements ont leur mot à dire, notamment via :

Des aides financières directes (allocations familiales, crédit d’impôt)
La mise en place de services de garde d’enfants accessibles et de qualité
L’adaptation des systèmes d’éducation et de formation aux besoins futurs du marché du travail
L’orientation des politiques migratoires pour pallier le manque de main-d’œuvre

De leur côté, les entreprises peuvent participer à des partenariats publics-privés visant à renforcer la recherche et l’innovation, ou à développer l’apprentissage tout au long de la vie. Dans un tel contexte, la concertation et la vision à long terme sont de mises pour éviter de simples « rustines » qui ne résolvent rien sur le fond.

Un nouveau pacte social

Avec la raréfaction de la main-d’œuvre, il se pourrait bien que nous assistions, dans certains pays, à la redéfinition du contrat social entre travailleurs et employeurs. Les salariés, conscients de leur valeur, exigeront peut-être davantage de garanties et de flexibilité. Les employeurs, eux, chercheront à préserver leur compétitivité en optimisant l’organisation du travail.

De plus, l’évolution technologique rapide exige un effort constant d’adaptabilité. Il est essentiel de maintenir une solidarité intergénérationnelle, alors même que les seniors risquent de représenter une part de plus en plus importante de la main-d’œuvre et des consommateurs. L’entreprise de demain devra jongler avec cette diversité d’âges, de parcours professionnels et d’exigences personnelles.

La place des femmes dans l’économie

Les femmes jouent un rôle clé dans la dynamique démographique. Historiquement, dans de nombreux pays, elles ont été confrontées à un choix entre carrière professionnelle et maternité. Or, des politiques plus inclusives sur le marché du travail peuvent lever une partie de ces obstacles :

En offrant des salaires équitables
En aménageant les horaires
En facilitant l’accès à des postes à responsabilités
En promouvant une culture d’entreprise où la parentalité est considérée comme un atout et non un handicap

Si elles sont mieux intégrées et soutenues, les femmes peuvent s’épanouir professionnellement tout en ayant le nombre d’enfants souhaité. Cela contribue à moyen terme à stabiliser la natalité et à renforcer la force économique d’un pays.

L’importance de la mobilité

Dans certains pays à faible taux de natalité, l’une des solutions pour maintenir un vivier de travailleurs qualifiés est d’encourager l’immigration. Toutefois, l’accueil de nouveaux talents doit se faire de manière structurée, avec des dispositifs d’intégration linguistique, culturelle et professionnelle. Les entreprises, si elles y prennent part, doivent développer des programmes de mentorat et de soutien pour les aider à trouver leur place.

La mobilité interne est tout aussi cruciale : encourager des salariés à se former et à travailler dans différents secteurs ou régions peut aider à pallier les manques ponctuels de main-d’œuvre. Cette flexibilité exige une politique de formation ambitieuse et un suivi étroit des compétences disponibles.

Conclusion : redessiner l’avenir de la croissance

Vous voici arrivé au terme de ce vaste panorama sur la croissance économique et la baisse de la natalité. Le constat est sans appel : l’idée d’une croissance infinie rencontre aujourd’hui des limites concrètes, qu’il s’agisse de la pression sur les ressources naturelles ou de la démographie. La diminution du nombre de naissances, couplée au vieillissement de la population, pose des questions fondamentales aux entreprises et aux gouvernements, de la gestion du marché du travail à la soutenabilité des systèmes de retraite, en passant par la transformation des habitudes de consommation.

Pourtant, il serait réducteur de ne voir dans cette évolution qu’une fatalité ou un problème insurmontable. Au contraire, la baisse de la natalité peut être l’occasion de repenser nos modèles de production et de consommation, et d’inventer une croissance plus qualitative, respectueuse des équilibres écologiques et sociaux. Les entreprises n’ont pas d’autre choix que de s’adapter, que ce soit via l’innovation technologique, la diversification de leurs marchés ou la mise en place de politiques internes favorables à la parentalité et à la formation continue.

La question centrale est de savoir si nos sociétés sauront trouver, dans la coordination entre acteurs publics et privés, les solutions à la fois audacieuses et pragmatiques pour transformer ce défi démographique en opportunité. Au-delà des ajustements conjoncturels, c’est peut-être une nouvelle ère qui s’ouvre pour l’économie mondiale, dans laquelle la performance ne s’évaluera plus seulement en termes de volumes produits, mais aussi de bien-être et de respect de la planète.

Vous, lecteurs et lectrices, avez un rôle à jouer dans cette transition. Que vous soyez chef d’entreprise, salarié, responsable associatif ou simple citoyen, vous pouvez contribuer à cette réflexion collective. En soutenant des politiques familiales justes, en privilégiant des entreprises qui valorisent le bien-être de leurs salariés, ou encore en participant à l’élaboration de projets innovants, vous participez à la construction d’un futur où la croissance économique ne sera plus synonyme de pression démographique, mais bien d’épanouissement pour toutes les générations.

Ainsi, face à la baisse de la natalité, l’heure n’est pas à l’alarmisme, mais à l’invention. Chaque défi recèle une opportunité d’évoluer, de corriger des déséquilibres anciens et de se projeter autrement dans l’avenir. L’économie du XXIᵉ siècle sera inévitablement marquée par les défis démographiques. À nous de faire en sorte qu’elle soit également marquée par la solidarité, l’innovation et la responsabilité. C’est dans cet équilibre, parfois délicat, que résidera notre capacité collective à bâtir un modèle de croissance résilient et durable.

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