Alan Turing, père du futur numérique

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10 janvier 2025

Vous êtes-vous déjà demandé qui se cache derrière nos ordinateurs, ces machines devenues incontournables dans votre quotidien ? Permettez-moi de vous présenter Alan Turing, souvent reconnu comme le « père de l’informatique moderne ». Son nom ne vous dit peut-être pas grand-chose au premier abord, mais son influence sur notre monde numérique est immense. Grâce à ses travaux, nous disposons aujourd’hui de téléphones intelligents, d’ordinateurs portables et d’Internet, sans lesquels nous aurions bien du mal à imaginer notre vie quotidienne. Dans cet article, nous allons explorer son parcours hors du commun, entre découvertes fulgurantes et combats plus personnels.

Une jeunesse placée sous le signe des mathématiques

Alan Mathison Turing est né le 23 juin 1912 dans le quartier de Maida Vale à Londres. Très tôt, il montre un goût prononcé pour les sciences, les énigmes, et plus particulièrement pour les mathématiques. Imaginez un enfant absorbé par des livres remplis de chiffres et de formules, alors que la plupart de ses camarades préfèrent jouer dans la cour de récréation. Déjà, son esprit créatif et méthodique le pousse à s’interroger sur ce qu’il est possible de démontrer ou de calculer.

Rapidement, Alan Turing se fait remarquer pour sa façon originale d’aborder les problèmes. Au lieu de suivre les méthodes toutes faites, il préfère inventer ses propres chemins de réflexion. Avec du recul, on peut dire que ce goût pour l’expérimentation a été un des moteurs de son génie. Une fois vos études supérieures entamées, vous vous rendez compte de la valeur inestimable de ce regard neuf qu’il pose sur la science. On pourrait même ajouter que cette audace intellectuelle ne sera pas sans conséquences pour l’ensemble de l’humanité.

L’invention qui change tout : la machine de Turing

L’histoire retient souvent 1936 comme l’année charnière dans la carrière d’Alan Turing. Cette année-là, il s’attaque à un défi mathématique d’envergure : le « problème de décision », qui consiste à déterminer si une affirmation mathématique peut être prouvée vraie ou fausse au moyen d’un algorithme. C’est alors que Turing imagine ce que l’on appellera plus tard la « machine de Turing universelle ».

Il s’agit d’un concept théorique : une machine abstraite munie d’une bande potentiellement infinie, sur laquelle sont inscrits des symboles. Ces symboles indiquent à la machine comment manipuler ou interpréter d’autres symboles afin d’exécuter des calculs. Lorsque vous utilisez votre ordinateur pour rédiger un texte ou jouer à un jeu, vous appliquez un principe hérité directement de cette idée novatrice. En d’autres termes, chaque logiciel fonctionnant via des instructions successives peut se voir comme une version concrète de la machine de Turing.

Mais l’avancée ne s’arrête pas là : en définissant clairement ce qu’un algorithme peut ou ne peut pas faire, Turing démontre qu’il existe des problèmes insolubles par simple calcul automatique. C’est une révélation fracassante pour l’époque, car on prend conscience que, même avec toute la puissance de nos ordinateurs, il existera toujours des limites. Les informaticiens aiment citer cette découverte sous l’appellation « thèse de Church-Turing », en référence à Turing et au mathématicien Alonzo Church, qui a lui aussi travaillé sur ces questions.

Une guerre en coulisse : le décrypteur de codes

Si l’on devait choisir un épisode historique où Alan Turing apporte une contribution décisive, ce serait sans doute pendant la Seconde Guerre mondiale. Au sein du centre de décryptage de Bletchley Park, il met au point des méthodes – et surtout des machines – pour décrypter le code de la célèbre machine allemande Enigma. Imaginez un appareil ressemblant à une machine à écrire, capable de chiffrer des messages de façon à rendre toute lecture normale impossible. Les Allemands comptaient sur la complexité astronomique de ses réglages (on parle de dizaines de milliards de milliards de combinaisons) pour que personne ne puisse jamais casser le code.

C’était sans compter la persévérance et le génie d’Alan Turing et de ses collègues. À force de recherches et en s’appuyant sur des travaux de mathématiciens polonais, ils développent ce qu’ils appellent la « bombe », une machine capable de tester et d’éliminer les innombrables options de cryptage. Les informations obtenues grâce à ce décryptage changent radicalement la donne pour les Alliés. Certains historiens estiment même que ces découvertes ont raccourci la guerre de plusieurs années, évitant ainsi de nombreuses pertes humaines.

Les prémices de l’intelligence artificielle

Après la guerre, Alan Turing ne s’arrête pas en si bon chemin. Il participe activement à la construction des premiers ordinateurs électroniques concrets, collaborant notamment au développement de programmes destinés à ces nouvelles machines. Mais l’idée la plus marquante qu’il laisse à la postérité est sans doute son article de 1950, dans lequel il pose la question : « Les machines peuvent-elles penser ? »

Cette interrogation s’illustre par le test de Turing, une procédure destinée à évaluer la capacité d’une machine à imiter une conversation humaine. Pour faire simple, si vous discutez avec deux entités – un humain et un ordinateur – sans savoir laquelle est laquelle, et que vous ne pouvez distinguer l’ordinateur de l’humain, alors on dira que la machine « pense ». Ce test, bien que débattu de nos jours, reste un pilier fondateur dans le domaine de l’intelligence artificielle. Il interroge notre conception de la pensée et suscite des débats enflammés. Peut-être avez-vous déjà échangé quelques messages avec un logiciel qui reproduisait des réactions proches d’un être humain, vous laissant parfois dubitatif quant à sa nature ?

Quand la science rencontre la biologie

Si l’informatique et les mathématiques constituent le fil rouge de l’œuvre de Turing, sachez qu’il a également exploré d’autres disciplines. En 1952, il publie un article faisant le lien entre mathématiques et morphogenèse, c’est-à-dire la manière dont les formes et motifs se développent chez les êtres vivants. Son objectif ? Comprendre pourquoi les zèbres ont des rayures et les léopards des taches, ou encore comment les feuilles d’une plante s’organisent. Cette incursion dans le monde de la biologie montre bien l’étendue de la curiosité intellectuelle de Turing, et combien il était prêt à chambouler nos certitudes dans des domaines variés.

Un destin tragique et une réhabilitation tardive

Malgré son génie, Alan Turing a subi une condamnation en 1952 pour homosexualité, considérée comme un délit au Royaume-Uni à cette époque. Ne souhaitant pas aller en prison, il se voit contraint d’accepter un traitement hormonal destiné à réduire sa libido. Un véritable drame pour ce scientifique de génie, dont la vie bascule brutalement. Le 7 juin 1954, on le retrouve mort d’un empoisonnement au cyanure, dans des circonstances qui laissent penser à un suicide – même si certains mystères demeurent.

Pendant des décennies, ses travaux n’ont pas été pleinement reconnus, en partie à cause du secret militaire. Ce n’est qu’au fil des ans que la communauté internationale se rend compte de l’ampleur de l’héritage qu’il a légué, non seulement à la science, mais aussi à la liberté. En 2013, Alan Turing est officiellement gracié à titre posthume pour sa condamnation. Une loi, surnommée la « loi Turing », étend la grâce à toutes les personnes condamnées pour homosexualité sur la base d’anciennes législations discriminatoires. Enfin, en 2019, on annonce que son visage ornera le nouveau billet de 50 £ mis en circulation à la date symbolique de son anniversaire, le 23 juin.

Un héritage qui perdure

Aujourd’hui, on peut difficilement imaginer un monde sans ordinateurs. Que vous soyez en train de naviguer sur Internet, de travailler sur un tableur ou d’interagir avec des assistants virtuels, sachez qu’une part de l’ingéniosité d’Alan Turing vous accompagne. Sa « machine universelle » est le fondement même de tous ces circuits électroniques si familiers. Son travail sur le test de Turing continue d’alimenter la recherche dans le domaine de l’intelligence artificielle, où l’on cherche toujours à créer des machines capables d’« apprendre » et d’évoluer au contact de leur environnement.

Ainsi, chaque fois que vous pianotez sur un clavier ou lancez une application, pensez à l’héritage discret de celui qui a su, il y a près d’un siècle, entrevoir le potentiel colossal de la computation. Les découvertes d’Alan Turing ont véritablement changé la face du monde. Sans lui, notre réalité moderne aurait probablement suivi un chemin bien plus long et sinueux. De quoi se dire, avec un brin d’admiration, que derrière nos écrans se trouve un esprit brillant, qui, malgré les obstacles de son époque, a su façonner notre futur et jeter les bases de l’informatique telle que nous la connaissons.

C’est peut-être grâce à ce visionnaire que vous lisez ces quelques lignes en ligne, que vous partagez des idées sur les réseaux sociaux ou que vous fouillez le Web à la recherche de réponses à vos questions. Respecter et honorer la mémoire d’Alan Turing, c’est reconnaître combien la curiosité, la persévérance et l’ouverture d’esprit peuvent transformer la société. Puissent ces valeurs continuer de guider nos recherches et nos innovations, pour que la science, telle que Turing l’a imaginée, reste un outil au service de toutes et de tous.

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